Stefan Zweig, né en 1881 à Vienne, en Autriche-Hongrie, et mort par suicide le 22 février 1942 à Petrópolis au Brésil, est un écrivain, dramaturge, journaliste et biographe autrichien. Stefan Zweig fit partie de l'intelligentsia juive viennoise, avant de quitter son pays natal en 1934 en raison de la montée du nazisme. Réfugié à Londres, il y poursuit une œuvre de biographe (Joseph Fouché, Marie Antoinette, Marie Stuart) et surtout d'auteur de romans et nouvelles. Cette nouvelle, Découverte inopinée d’un nouveau métier, date de 1935.

Paris en 1931. Le narrateur, revenu dans la capitale après deux ans d’absence, profite de la ville et du printemps en s’attablant à une terrasse d’un café des Grands Boulevards. La foule sur les trottoirs va et vient, s’agglutine, repart. Bientôt son regard est attiré par un homme, sans intérêt particulier, maigrichon et falot, fringué comme l’as de pique mais au manège intrigant. L’observateur imagine vite qu’il s’agit d’un policier en civil surveillant quelqu’un, mais cette hypothèse est rapidement balayée quand il réalise qu’il s’agit d’un pickpocket. Ebloui autant qu’émerveillé d’en voir un pour de bon, le narrateur ne va plus lâcher l’homme de toute la journée…

Un petit texte particulièrement plaisant à lire. Au cours de cette journée, Zweig, car on peut supposer que le narrateur est l’écrivain, va suivre les activités délictueuses du pickpocket, se régalant de son art et des nombreux talents qu’il nécessite, dextérité, rapidité d’exécution, sang froid, le voyeur n’a plus de mots pour exprimer son admiration. Il se prend d’une empathie irréversible pour ce voleur qui n’est au final qu’un pauvre parmi les pauvres, à moitié mort de faim, n’ayant que ce recours pour s’offrir un quignon de pain et un verre de lait. L’escapade nous mènera jusqu’à la salle des ventes de l’Hôtel Drouot pour un épilogue en deux temps, l’un que l’on voyait venir depuis longtemps et l’autre plein de mansuétude pour notre triste artiste.

Une lecture pleine de verve et très sympathique.