Publié aux éditions Bragelonne,
Rekk n'a pas eu une enfance facile. Fils bâtard d'un gladiateur et d'une femme mariée, élevé par des prostituées, il est sauvé par son habileté à l'épée. Il se fait à son tour une place dans l'arène et en devient bientôt le champion. Mais Rekk doit poursuivre ailleurs un destin écrit en lettres de sang : l'Empereur en personne l'envoie rejoindre l'armée qui mène en son nom une guerre éprouvante contre les tribus koushites. En compagnie d'hommes démunis et amers, dans l'enfer de la jungle où le danger est partout, Rekk va devenir le bras armé de l'Empereur grâce à ses talents redoutables. Lorsque l'on suscite l'admiration autant que la crainte et la haine, savoir se battre ne suffit pas toujours, et la frontière est ténue entre le héros et le monstre. Qu'arrivera-t-il à Rekk quand sa légende lui échappera ? DANS LA MAIN D'UN EMPEREUR, LES MORTELS NE SONT QUE DES PIONS.J'ai rencontré Olivier Gay lors du dernier salon de l'imaginaire de Lambesc. C'est un auteur connu surtout pour ses romans YA. La Main de l'empereur est le préquel de sa saga Les épées de glace. Il y raconte les origines de Rekk, ancien gladiateur adulé, devenu combattant pour l'empereur Bel Ier. Olivier Gay présente ici un roman destiné aux adultes dans lequel la guerre devient l'épicentre de son intrigue. S'il est classé dans la catégorie fantasy c'est parce qu'il y invente un monde imaginaire fortement inspiré de l'antiquité romaine.
Dans ce premier tome, le lecteur fait la connaissance de Rekk. Il vit dans la caserne des gladiateurs à Mushein, sorte de Rome revisitée. Rekk est en fait le fils d'un célèbre gladiateur et d'une femme mariée. Rejeté à sa naissance, il sera élevé par une prostituée. Son chemin est tout tracé puisqu'il devient lui-même gladiateur. Par un concours de circonstances, Rekk s'engage dans l'armée impériale pour bouter et conquérir le peuple des Koushites. Dans la jungle, Rekk se révèle être un bon soldat qui va vite grimper les échelons.
La première partie du récit est pour moi la plus réussie. Olivier Gay s'inspire de la Rome antique pour construire son intrigue. On y retrouve le monde des gladiateurs. Rekk évolue dans un univers violent dans lequel il reçoit pourtant l'amour d'une mère adoptive. Ce monde là est bien décrit et bien construit. J'ai beaucoup aimé cet aspect du récit qui se fonde finalement sur une réalité historique.
Et puis la machine s'emballe lorsque Rekk est obligé d'abandonner son métier de gladiateur et de s'engager dans l'armée impériale. Il doit combattre le peuple des Koushites réputé cannibale, violent, sanguinaire et traître. C'est la partie de l'intrigue qui m'a le moins plu. J'ai trouvé que l'histoire tournait en rond. Les scènes dans la jungle sont très répétitives. Et surtout, tout est prévisible. J'avais deviné sans peine l'issue de l'intrigue. Comme dans un film de guerre, les scènes clés apparaissent: la défaite puis la remontée extraordinaire, l'attaque finale, la victoire. Je n'ai pas trouvé que c'était très innovant. Je me suis presque ennuyée à certains passages.
Mais la chose qui m'a le plus dérangée ce sont les personnages que j'ai trouvé creux. Ce préquel est censé nous expliquer pourquoi Rekk est devenu le personnage froid et sanguinaire des Épées de glace (que je n'ai pas lu!). Mais justement, ce tome ne creuse pas assez les choses. On brosse le portrait du personnage de manière assez superficielle. Je suis restée sur ma faim car il m'a manqué un petit truc pour trouver de l'épaisseur aux personnages. Seule Dareen tire son épingle du jeu pour moi. Quant à Bishia, c'est une vraie caricature ambulante sans aucun intérêt.
Au final La Main de l'empereur est un roman qui m'aura laissé une impression mitigée. J'ai aimé la partie historique du livre mettant en scène les gladiateurs et s'appuyant sur des références précises. En revanche la superficialité des personnages et l'intrigue trop prévisible m'auront déçue.
