Certains retours font particulièrement plaisir, surtout lorsqu'ils concernent des auteurs qui ont marqué toute une génération de lecteurs (dont la mienne !). Avec X-Men Elsewhen, John Byrne retrouve les mutants de Marvel près de quarante-cinq ans après avoir quitté la série. Son idée est simple : reprendre l'histoire là où il l'avait laissée en 1981 et imaginer ce qu'auraient pu devenir les X-Men s'il avait continué à travailler sur le titre. Un joli programme, d'autant plus que la nostalgie est une sacrée arme pour vendre des tonnes de comics, à une ère où la nouveauté ne fait pas systématiquement rêver. Bon, petit retour en arrière : créés en 1963 par Stan Lee et Jack Kirby, les X-Men n'ont pourtant pas connu des débuts particulièrement glorieux. Le concept était pourtant prometteur : une équipe de super-héros dont les pouvoirs ne provenaient pas d'un accident ou d'une expérience scientifique, mais d'une mutation génétique annonçant une nouvelle étape de l'évolution humaine. Malgré cette idée intéressante, les Enfants de l'Atome peinent à trouver leur public et leur série finit par être arrêtée en 1970. Il faudra attendre 1975 et Giant-Size X-Men pour que Marvel tente de relancer la machine avec une nouvelle équipe internationale. Tornade, Colossus, Diablo et Wolverine font notamment leur apparition. Chris Claremont prend ensuite les commandes de la série régulière, d'abord accompagné par Dave Cockrum aux dessins. Mais c'est avec l'arrivée de John Byrne, en 1977, que les X-Men vont véritablement changer de dimension. Le duo formé avec Claremont va donner naissance à quelques-uns des récits les plus célèbres de l'histoire des comics. « Proteus », « Days of Future Past » et, bien sûr, la mythique « Saga du Phénix Noir » vont installer durablement les mutants au sommet de la production Marvel. Byrne apporte une énergie incroyable à la série. Son dessin donne une ampleur nouvelle aux aventures de l'équipe, les scènes d'action gagnent en intensité et les histoires semblent pouvoir nous emmener absolument partout. Cette période reste aujourd'hui encore une référence pour les amateurs de comics, et l'on comprend assez facilement pourquoi cet album chez Huginn & Muninn est une perle très attendue. L'histoire de Elsewhen commence d'ailleurs de manière assez inattendue. En découvrant des récits de fanfiction consacrés aux X-Men, Byrne retrouve le goût de ces aventures et décide, en 2019, de se remettre à dessiner ses mutants préférés. Il travaille alors pour son seul plaisir, sur son blog, sans commande de Marvel ni intervention éditoriale. Les pages sont publiées progressivement, à raison d'une par jour. Le projet prend finalement de l'ampleur et Abrams Books a rassemblé le tout dans un très beau volume grand format, publié dans sa collection Marvel Arts. Une initiative plutôt réjouissante, qui permet de retrouver un auteur libre de raconter exactement les histoires dont il a envie.
Byrne ne perd pas de temps et entraîne ses personnages dans une succession d'aventures qui ne manquent ni d'action ni d'imagination. Les X-Men font notamment un détour par la Terre Sauvage, cette étrange région préhistorique dissimulée en Antarctique, où Wolverine peut s'en donner à cœur joie face à Sauron, le fameux homme-ptérodactyle vampirique. Un peu plus loin, l'équipe se retrouve sur Astéroïde M, où Magnéto observe la Terre avec le détachement d'un dieu qui juge l'humanité de haut. Pendant ce temps, aux confins de la galaxie, la puissance du Phénix menace de devenir incontrôlable au cœur de l'empire Shi'ar, jusqu'à mettre en péril un système solaire entier. Bref, Byrne ne manque pas d'idées et ne se prive pas de les mettre en scène. Deux grandes intrigues servent de fil conducteur à ce premier volume. La première concerne Jean Grey. Dans cette réalité alternative, elle a survécu à son incarnation du Phénix, contrairement à ce qui se produisait dans la célèbre saga de Claremont et Byrne. Mais cette survie a eu de lourdes conséquences : ses facultés mentales sont désormais celles d'une enfant de cinq ans. Le professeur Xavier cherche donc désespérément un moyen de lui rendre ses capacités. En parallèle, une nouvelle génération de Sentinelles particulièrement perfectionnées s'en prend aux X-Men, mais aussi aux Avengers, aux Quatre Fantastiques et même aux simples citoyens. Ces robots n'étaient pourtant pas programmés pour s'attaquer aux humains. Les mutants vont donc devoir découvrir qui a modifié leur système et tenter de mettre fin à cette menace. Les Sentinelles restent décidément parmi les meilleurs adversaires des X-Men. Derrière ces machines se cache toujours la même idée efficace : la peur de la différence, la volonté de désigner une population comme dangereuse et de justifier sa persécution. Une dimension politique qui n'a malheureusement rien perdu de son actualité (Bonjour Eric et Jordan). Mais elles ont aussi un avantage beaucoup plus immédiat : elles permettent aux héros de se défouler, et les affrontements avec Wolverine ou Colossus sont toujours un plaisir à regarder. Byrne connaît parfaitement ses personnages et sait comment les mettre en valeur. Il n'a pas oublié ce qui fonctionne dans une bonne aventure des X-Men et ça se sent ! Côté dessins, Byrne fatigue un peu, n'est peut-être plus aussi spectaculaire et précis qu'autrefois, mais son trait reste immédiatement reconnaissable, pour le plus grand plaisir de ses nombreux fans. On peut aussi regretter que Chris Claremont ne soit pas de la partie, car si Byrne était un dessinateur exceptionnel et prolifique, le succès de leur collaboration reposait aussi sur les qualités d'écriture de son complice. Il manque ici une partie de cette dimension psychologique, de ces relations compliquées et de ces tensions qui donnaient tant de relief aux aventures des mutants. Toutefois, c'est un sacré cadeau et une vraie injection de nostalgie mutante qui vous attend en librairie !
UniversComics, la communauté BD comics de référence