David McKee.

Combien de fois ai-je rencontré David McKee, et souvent son compère Tony Ross, sur le stand des éditions britanniques Andersen Press à la Foire internationale du livre pour enfants de Bologne? Il en était un habitué, lui que créait des livres pour enfants depuis 1964. On s'y parlait chaque année, bien avant que l'auteur-illustrateur britannique ne crée Elmer, son éléphant bariolé, qui allait établir définitivement sa renommée internationale.
Alors que la Fiera del Libro per Ragazzi 2022 vient de s'achever, on apprend le décès, ce 7 avril 2022, du brillant créateur britannique.

"C'est avec une grande tristesse que nous annonçons le décès de David McKee, auteur et illustrateur bien-aimé pour enfants, et créateur des livres emblématiques pour enfants "Elmer", "Not Now", "Bernard" et "Mr Benn", annonce son éditeur. "David est décédé entouré des siens, des suites d'une courte maladie dans le sud de la France, où il a passé beaucoup de temps ces dernières années; il avait 87 ans. Tous chez Andersen Press espèrent que son esprit perdurera pendant de nombreuses générations à travers ses histoires joyeuses et sincères."

Né le 2 janvier 1935 à Plimton (Devon), David McKee étudia au Plymouth Art College et voyagea beaucoup dans le monde. Au début de sa carrière, il dessinait pour différents journaux, dont "Punch" et le Reader's Digest. Il commença en littérature de jeunesse dès 1964 avec l'album "Two Can Toucan" ("Toucan Toublanc",  traduction de Marie-France de Paloméra, Seuil jeunesse, 1986) chez Abelard-Schuman où travaillait l'éditeur Klaus Flugge avant que ce dernier ne crée Andersen Press en 1976. Maison d'édition dont David McCKee fut un des piliers, avec plus de cinquante titres publiés.

David McKee.

Se rappelle-ton que son histoire la plus célèbre, "Elmer", avait été publié une première fois en 1968 (Dobon Publishing)? "Elmer" fut redessiné en 1989 pour Klaus Flugge d'Andersen Press. L'éléphant bariolé arriva en français la même année grâce à l'éditrice Isabel Finkenstaedt (traduit de l'anglais par Elisabeth Duval, Kaléidoscope) qui avait déjà repéré David McKee précédemment. Quand elle travaillait chez Flammarion puis quand elle lança sa propre maison, Kaléidoscope, en 1989.
Voici ce que j'en écrivais dans "Le Soir" en novembre 1989.

"En gris ou en couleursQuand on détaille le troupeau des éléphants, on s'aperçoit qu'ils sont tous différents - petits, grands, gros, minces - , mais tous gris. Sauf Elmer! Elmer est bariolé de dix couleurs, comme un patch-work. C'est lui qui fait rire les autres, le joyeux luron, le plaisantin. Un jour, pris de doute sur son identité, il quitte le troupeau et n'y revient qu'entièrement recouvert d'un enduit gris. Déguisement réussi puisque personne ne le reconnaît. Mais il ne s'y retrouve pas au milieu de ces éléphants si sérieux, si silencieux, si solennels. Il n'en peut plus et décide de leur jouer un de ses meilleurs tours.Les éléphants décident que ce jour sera chaque année celui d'Elmer: Tous les éléphants se décoreront et Elmer se peindra de la couleur des éléphants.Quelle ambiance, quelles couleurs! Les tons vifs éclatent comme l'orage qui démasque Elmer. On se promène dans la jungle si bien représentée, au milieu de ces pachydermes dont on aurait pourtant juré qu'ils étaient tous semblables. Un traitement original, mais juste, des relations à l'intérieur d'un groupe.A partir de 3 ans."

Ce cher Elmer, dont les histoires témoignent du caractère et de la vision de la vie de David, et qui parle tellement aux enfants du monde entier. McKee en a écrit et illustré 29 albums originaux. Ils ont été traduits dans plus de 60 langues et se sont déjà vendus à plus de 10 millions d'exemplaires. Beaucoup ont donné lieu à des produits dérivés, sous forme de livres ou autre.
David McKee est aussi l'auteur de nombreux dessins animés et d'autres titres fameux en littérature de jeunesse, la série du "Roi Rollo" chez Flammarion dans les années 1980, chez Calligram ensuite (et un chez Kaléidoscope), quelques titres chez Gallimard Jeunesse, dont "Bernard et le monstre" (Gallimard Jeunesse),  d'autres chez Kaléidoscope encore, la série "Melric", "Trois Monstres", "Les conquérants" (lire ici), "Six hommes" (lire ici).

A propos de son travail, David McKee avait déclaré:

"Les livres pour enfants peuvent contribuer à changer les attitudes et contribuer à aider les enfants à façonner leur vision du monde. Les livres d'images sont le premier aperçu d'un enfant dans le monde de l'art et d'une certaine manière, en particulier avec certains de mes livres, les illustrations sont en fait plus importantes que l'histoire."

Tous les titres d'"Elmer" sont publiés par Kaléidoscope en grand format (traduction d'Elisabeth Duval) et passent en poche dans la collection "Les lutins" de l'école des loisirs. La toute grande majorité en est disponible.

• Elmer,  Kaléidoscope, 1989
• Elmer, encore et encore..., Kaléidoscope, 1991
• Elmer et les chasseurs, Kaléidoscope, 1993
• La Météo d'Elmer, Kaléidoscope, 1994
• Les couleurs d'Elmer, Kaléidoscope, 1994
• Les Amis d'Elmer, Kaléidoscope, 1994
• La Journée d'Elmer, Kaléidoscope, 1994
• Elmer et Walter, Kaléidoscope, 1995
• Elmer sous la neige, Kaléidoscope, 1995
• Elmer joue à cache-cache, Kaléidoscope, 1998
• Elmer et le vent, Kaléidoscope, 1999
• Elmer et le nounours perdu, Kaléidoscope, 1999
• Elmer et l'étranger, Kaléidoscope, 2000
• Regarde! Elmer est là!, Kaléidoscope, 2000
• Elmer et Papi Eldo, Kaléidoscope, 2001
• Elmer et Papillon, Kaléidoscope, 2002
• Elmer et serpent, Kaléidoscope, 2004
• Elmer et Rose, Kaléidoscope, 2005
• Elmer et tante Zelda, Kaléidoscope, 2006
• Elmer et l'arc-en-ciel, Kaléidoscope, 2007
• Elmer et le gros oiseau, Kaléidoscope, 2008
• Le Grand jour d'Elmer, Kaléidoscope, 2009
• Elmer et Papa Rouge, Kaléidoscope, 2010
• Elmer et Super El, Kaléidoscope, 2011
• Elmer, Rose et Super El, Kaléidoscope, 2013
• Elmer et les baleines, Kaléidoscope, 2014
• Elmer et l'inondation, Kaléidoscope, 2016
• Elmer et la course, Kaléidoscope, 2016
• Elmer et la chanson, Kaléidoscope, 2017
• La Promenade d'Elmer, Kaléidoscope, 2018
• L'Anniversaire d'Elmer, Kaléidoscope, 2019
• Elmer et le trésor perdu, Kaléidoscope,2020
• Elmer et l'histoire du soir, Kaléidoscope, 2022, à paraître

Quelques couvertures