Présentation
Memphis, juillet 1878. En pleine rue, pris d'un mal fulgurant, un homme s'écroule et meurt. Il est la première victime d'une étrange maladie, qui va faire des milliers de morts en quelques jours.
Anne Cook tient la maison close la plus luxueuse de la ville et l'homme qui vient de mourir sortait de son établissement. Keathing dirige le journal local. Raciste, proche du Ku Klux Klan, il découvre la fièvre qui sème la terreur et le chaos dans Memphis. Raphael T. Brown est un ancien esclave, qui se bat depuis des années pour que ses habitants reconnaissent son statut d'homme libre. Quand les premiers pillards débarquent, c'est lui qui, le premier, va prendre les armes et défendre cette ville qui ne voulait pas de lui.

Avis
Basé sur un événement qui eu lieu à Memphis à l'été 1978 et comme son titre l'indique, la Fièvre s'abat sur la ville et entraîne avec elle toutes sorte de comportement très humain allant de la solidarité à la lâcheté, la survie étant le mot d'ordre. Cette épidémie tue rapidement et sans distinction de classe ou de race malgré les premières hypothèses qui voulaient que les noirs étaient immunisé.
De nombreux personnages apparaissent dans le récit mais leur voix se fait entendre à tout de rôle, chapitre après chapitre, mais Emmy reste le centre du récit. Elle a onze ans, métissée et épileptique, attendant un père qui ne viendra jamais. Le destin de lui a guère fait de cadeau dans cette partie des États Unis où le KKK est encore actif, Emmy est la ville d'une femme noire aveugle et attend ce père qu'elle n'a pas connu et qui doit la rejoindre à sa sortie de prison. Son père décède, il est le premier homme tombé de la fièvre jaune dans cette ville où la peur prend le dessus.

L'auteur raconte cet épisode avec en premier plan la nature humaine avec comme exemple terrifiant cette ruée vers le premier train arrivant en gare, les bousculade et les morts, l'entassement dans le wagons et ce train qui ne s'arrête plus à aucune gare, personne dans les autres villes ne voulant de probables pestiférés. Après une tentative de fuite avec sa mère, Emmy revient à Memphis et rejoint le bordel d'Anna Cook, bordel devenu sanctuaire pour malades.
Le récit se déroule avec une grande rapidité, de juillet à Septembre les événements défilent, la course à la survie fait tomber beaucoup d'habitants mais révèle des âmes pures parmi les petites gens. Une grande force se dégage de ce roman, le racisme en toile de fond, la maladie comme personnage principal et la femme comme exemple de courage et de résistance. Le contexte historique est passionnant, malgré l'enchaînement d'actions et la multitude de personnages et d'informations, pas une minute on se perd dans un récit d'une intensité remarquable.

Je recommande vivement cette lecture.