En deux mots:
Son frère ayant quitté Bordeaux pour Paris, Élise Letellier se décide à le suivre et va travailler avec lui en usine. C'est là qu'elle rencontre Arezki et tombe amoureuse de lui. Mais de nombreux obstacles parsèment leur route vers le bonheur, à commencer par le conflit algérien.
https://fr.wikipedia.org/wiki/Guerre_d%27Alg%C3%A9rie
https://fr.wikipedia.org/wiki/Marie-Jos%C3%A9_Nat
https://fr.wikipedia.org/wiki/%C3%89lise_ou_la_Vraie_Vie_(film)
Prix Femina 1967, Élise ou la vraie vie n'a pas pris une ride. Ce beau et fort roman de Claire Etcherelli est certes ancré dans le conflit algérien, mais cette histoire d'amour contrarié est aussi universelle que celle de Roméo et Juliette.
Comme c'est le cas de nombreux grands livres, Élise ou la vraie vie peut se lire à différents niveaux qui viennent se compléter et donner à l'œuvre sa force et sa densité. Commençons par l'arrière-fond historique. Nous sommes au moment de la Guerre d'Algérie qui, entre 1954 et 1962, a embrasé les deux côtés de la Méditerranée. Car si les autorités françaises de l'époque ont longtemps ne pas voulu parler de Guerre, les tensions croissantes et surtout l'exportation du conflit dans la métropole ont installé un climat de peur et poussé à des exactions et à des rafles dans les milieux nationalistes algériens. Entre le Front de libération nationale (FLN) et l'Organisation armée secrète (OAS), il n'y aura très vite aucune possibilité de dialogue, mais une liste de morts que ne va cesser de s'allonger et laisser, comme avec les cadavres retirés du Métro Charonne, une trainée sanglante et peu glorieuse.
C'est donc dans ce contexte qu'Élise Letellier décide de quitter Bordeaux pour "monter à Paris". Dans la capitale, elle rejoint son frère Lucien et accepte de travailler chez Citroën avec lui. Ici foin de misérabilisme, la dure condition du travail à la chaîne est décrite simplement, sans faire dans l'emphase, mais en soulignant aussi les difficultés de la cohabitation avec les immigrés appelés en renfort pour compléter une main d'œuvre alors difficile à trouver. Parmi ces derniers Élise croise le regard d'Arezki l'Algérien. Leur histoire d'amour aura ce côté tragique et universel des grandes passions contrariées et, pour ceux qui comme moi ont vu l'adaptation au cinéma de Michel Drach avant de lire le livre, les yeux de Marie-Josée Nat. Si le contexte les pousse à garder leur liaison secrète, ils ne peuvent fermer les yeux devant le racisme qui gangrène la France d'alors. Et la xénophobie qui continue à faire des ravages de nos jours, y compris dans les rangs de la police qui fait alors la chasse aux "Nordaf" sans discernement, persuadés que leur couleur de peau est déjà la preuve de leur crime.
Comme le souligne la romancière Anaïs Llobet, qui garde ce roman comme un talisman, c'est "avec une écriture toute dans la retenue, une économie des mots" que Claire Etcherelli parvient à donner une puissance inégalée à son roman. Sur les pas d'Élise et d'Arezki, on ne peut qu'être saisi par l'émotion et partagé ces sentiments d'injustice, d'impuissance et de révolte qu'ils vivent alors dans leur chair. Jusqu'à cet épilogue qui ne peut qu'être tragique.
Élise ou la vraie vie
Claire Etcherelli
Éditions Folio Gallimard (n° 939)
Roman
288 p., 7,50 €
EAN 9782070369393
Paru le 5/01/1973
Où?
Le roman se déroule en France, à Bordeaux, puis Paris et banlieue. On y évoque aussi l'Algérie.
Quand?
L'action se situe entre 1954 et 1962.
Ce qu'en dit l'éditeur
"Un concert fracassant envahit la rue. " Les pompiers ", pensai-je. Arezki n'avait pas bougé. Les voitures devaient se suivre, le hurlement s'amplifia, se prolongea sinistrement et s'arrêta sous la fenêtre. Arezki me lâcha. Je venais de comprendre. La police. Je commençai à trembler. Je n'avais pas peur mais je tremblais tout de même. Je n'arrêtais plus de trembler : les sirènes, les freins, le bruit sec des portières et le froid, - je le sentais maintenant - le froid de la chambre."
68 premières fois
Sélection anniversaire: le choix d'Anaïs Llobet
Anaïs Llobet est journaliste. En poste à Moscou pendant cinq ans, elle a suivi l'actualité russe et effectué plusieurs séjours en Tchétchénie, où elle a couvert notamment la persécution d'homosexuels par le pouvoir local. Elle est l'auteure de deux romans:Les Mains lâchées (2016) et Des hommes couleur de ciel (2019).
Archives de l'INA et interview de Marie-José Nat lors du tournage de Élise ou la vraie vie © Production INA
Extraits
" La pendule de la porte de Choisy marquait la demie. Arezki était déjà dans la file, mais un peu à l'écart. J'allai vers lui. Il me fit un signe. Je compris et me plaçai derrière lui sans mot dire. Lucien arriva. Il ne me vit pas et je fis semblant de ne pas le voir. Il alluma une cigarette, et comme il tenait l'allumette près de son visage, j'en saisis le profil desséché, noir de barbe, osseux.
Nous montâmes dans la même fournée. Impossible de reculer, il m'aurait vue. J'allai vers l'avant, prenant soin de ne pas me retourner. Arezki m'ignora. À la Porte de Vincennes où beaucoup de gens descendirent, je me rapprochai de lui. Il me demanda où je désirais descendre afin que nous puissions marcher un peu. Je dis : " A la Porte de Montreuil. " J'avais repéré les soirs précédents une rue grouillante où, me semblait-il, nous nous perdrions aisément.
Il descendit et je le suivis. Lucien m'avait-il vue ? Cette supposition me gêna. Nous traversâmes, et, contemplant deux cafés mitoyens, Arezki demanda :
- On boit un thé chaud ?
- Si vous voulez.
Il y avait beaucoup de monde et beaucoup de bruit. Les banquettes semblaient toutes occupées. Arezki s'avança dans la deuxième salle. Je l'attendis près du comptoir. Quelques consommateurs me dévisagèrent, je sentais leurs yeux et je devinais leurs pensées. Arezki réapparut. En le regardant s'avancer, j'eus un choc. Mon Dieu, qu'il avait l'air arabe !... Certains, à la chaîne, pouvaient prêter à confusion avec leur peau claire et leurs cheveux châtains. Ce soir-là, Arezki ne portait pas de chemise mais un tricot noir ou marron qui l'assombrissait davantage. Une panique me saisit. J'aurais voulu être dehors, dans la foule de la rue.
- Pas de place. Ça ne fait rien, nous allons boire au comptoir. Venez là.
Il me poussa dans l'angle.
- Un thé ?
- Oui.
- Moi aussi.
Un garçon nous servit prestement. Je soufflai sur ma tasse pour avaler plus vite. Dans la glace, derrière le percolateur, je vis un homme coiffé de la casquette des employés du métro qui me dévisageait. Il se tourna vers son voisin qui repliait un journal.
- Moi, dit-il, très fort, j'y foutrais une bombe atomique sur l'Algérie.
Il me regarda de nouveau, l'air satisfait. Son voisin n'était pas d'accord. Il préconisait :
- ...foutre tous les ratons qui sont en France dans des camps.
J'eus peur qu'Arezki réagît. Je le regardai à la dérobée, il restait calme, apparemment.
- Il paraît qu'on va nous mettre en équipes, me dit-il.
Sa voix était assurée. Il tenait l'information de Gilles et m'en détailla les avantages et les inconvénients. Je me détendis. Je lui posai beaucoup de questions, et, pendant qu'il y répondait, j'écoutais ce que les gens disaient autour de nous. Et j'eus l'impression qu'en me répondant, il suivait la conversation des autres.
Quand je passai devant lui pour sortir, l'homme qui voulait lancer une bombe atomique fit un pas vers moi. Par chance, Arezki me précédait. Il ne vit rien. Je m'écartai sans protester et le retrouvai dehors avec la sensation d'avoir échappé à un péril.
La rue d'Avron s'étendait, scintillante à l'infini. Pendant quelques minutes, les étalages nous absorbèrent.
- Alors, me demanda-t-il ironiquement, comment allez-vous ?
- Mais je vais bien.
- Vous aviez l'air malheureuse ces derniers jours. Vous n'avez pas été malade ? "
Tu peux badiner, Arezki. Tu es là. Ce soir, je n'évoque pas ton visage. C'est bien toi, présent. [...] C'est un moment privilégié, suspendu irréellement au-dessus de nos vies comme le sont les guirlandes accrochées dans cette rue. Ne parler que pour dire des phrases légères qui nous feront sourire.
- Il faut m'excuser pour ces derniers jours, j'étais occupé. Des parents sont arrivés chez moi.
- J'ai cru que vous étiez fâché. Vous ne me disiez ni bonjour ni bonsoir.
Il proteste. Il m'adressait un signe de tête chaque matin. Et puis, est-ce si important ? Il faudrait, dit-il, choisir un jour, un endroit fixes pour nous rencontrer.
J'approuve. Les boutiques s'espacent, la rue d'Avron scintille moins, et là-bas, devant nous, elle est sombre, à peine éclairée. Nous traversons. Arezki tient mon bras, puis passe le sien derrière moi et pose sa main sur mon épaule.
- Je suis assez occupé ces jours-ci. Mais le lundi, par exemple... Votre frère est monté derrière nous. Vous l'avez vu ?
- Je l'ai vu.
- Élise, dit-il, si on se disait tu ?
Je lui répondis que je vais essayer, mais que je crains de ne pas savoir.
- Le seul homme que je peux tutoyer est Lucien.
- C'est ça, dit-il moqueusement, elle va encore me parler de son frère...
Pendant notre première promenade, je ne lui ai, remarque-t-il, parlé que de Lucien.
- Je me suis demandé si tu étais vraiment sa sœur. Où pourrions-nous nous retrouver lundi prochain ?
- Mais je ne connais pas Paris.
- Ce quartier n'est pas bon, déclare-t-il.
Et il me fait faire demi-tour. Nous remontons vers les lumières.
- Choisissez vous-même et vous me le direz lundi matin.
- Où ? à la chaîne devant les autres ?
- Pourquoi pas ? Les autres se parlent. Gilles me parle, Daubat....
- Tu oublies que je suis un Algérien.
- Oui, je l'oublie.
Arezki me serre, me secoue.
- Répète. C'est vrai ? Tu l'oublies ?
Ses yeux me fouillent.
-Oui, mais vous le savez bien. Je ne peux pas être raciste.
- Ça, je le sais. Je pensais plutôt, au contraire, à cause de Lucien et des gens comme ça, que c'était un peu l'exotisme, le mystère. Il y a un an...
Nous reprenons notre marche et il me tient à nouveau par l'épaule.
- ... j'ai connu une femme. Je l'ai... oui, aimée. Elle lisait tous les jours dans son journal un feuilleton en images, ça s'appelait " La passion du Maure ". Et ça lui était monté à la tête. Elle mêlait ça avec les souvenirs de son père qui avait été clandestin pendant la guerre contre les Allemands. " p. 155-159
" On s'occupait beaucoup de moi. J'avais quarante-cinq minutes à attendre. Je pris une rue transversale, au hasard. Elle aboutissait à un grand terrain vague au fond duquel s'élevaient plusieurs immeubles neufs.
À huit heures moins le quart, je revins au bureau d'embauche. Quelques hommes, des étrangers pour la plupart, attendaient déjà. Ils me regardèrent curieusement. À huit heures, un gardien à casquette ouvrit la porte et la referma vivement derrière lui.
- Qu'est-ce que tu veux ? demanda-t-il à l'un des hommes qui s'appuyaient contre le mur.
- Pour l'embauche.
- II n'y a pas d'embauche, dit-il en secouant la tête. Rien.
- Ah oui ?
Sceptique, l'homme ne bougea pas.
- On n'embauche pas, répéta le gardien.
Les hommes remuèrent un peu les jambes, mais restèrent devant la porte.
- C'est marqué sur le journal, dit quelqu'un.
Le gardien s'approcha et lui cria dans la figure :
- Tu sais lire, écrire, compter ?
Ils commencèrent à s'écarter de la porte, lentement, comme à regret. L'un d'eux parlait, en arabe sans doute, et le nom Citroën revenait souvent. Alors, ils se dispersèrent et franchirent le portail.
- C'est pour quoi ? questionna le gardien en se tournant vers moi.
Il me regarda des cheveux aux chaussures.
- Je dois m'inscrire. Monsieur Gilles...
- C'est pour l'embauche ?
- Oui, dis-je intimidée.
- Allez-y.
Et il m'ouvrit la porte vitrée.
Dans le bureau, quatre femmes écrivaient. Je fus interrogée : j'expliquai. Une des femmes téléphona, me fit asseoir et je commençai à remplir les papiers qu'elle me tendit.
- Vous savez que ce n'est pas pour les bureaux, dit-elle, quand elle lut ma fiche.
- Oui, oui.
- Bien. Vous sortez, vous traversez la rue, c'est la porte en face marquée " Service social " , deuxième étage, contrôle médical pour la visite.
Dans la salle d'attente, nous étions cinq, quatre hommes et moi. Une grande pancarte disait " Défense de fumer " et c'était imprimé, en dessous, en lettres arabes. L'attente dura deux heures. À la fin, l'un des hommes assis près de moi alluma une cigarette. Le docteur arriva, suivi d'une secrétaire qui tenait nos fiches. La visite était rapide. Le docteur interrogeait, la secrétaire notait les réponses. Il me posa des questions gênantes, n'insista pas quand il vit ma rougeur et me dit de lui montrer mes jambes, car j'allais travailler debout. " La radio ", annonça la secrétaire. En retirant mon tricot je défis ma coiffure, mais il n'y avait pas de glace pour la rajuster. L'Algérien qui me précédait se fit rappeler à l'ordre par le docteur. Il bougeait devant l'appareil.
- Tu t'appelles comment ? Répète ? C'est bien compliqué à dire. Tu t'appelles Mohammed ? et il se mit à rire. Tous les Arabes s'appellent Mohammed. Ça va, bon pour le service. Au suivant. Ah, c'est une suivante...
Quand il eut terminé, il me prit à part.
- Pourquoi n'avez-vous pas demandé un emploi dans les bureaux ? Vous savez où vous allez ? Vous allez à la chaîne, avec tout un tas d'étranger, beaucoup d'Algériens. Vous ne pourrez pas y rester. Vous êtes trop bien pour ça. Voyez l'assistante et ce qu'elle peut faire pour vous.
Le gardien nous attendait. Il lut nos fiches. La mienne portait: atelier 76. Nous montâmes par un énorme ascenseur jusqu'au deuxième étage. Là, une femme, qui triait de petites pièces, interpella le gardien.
- Il y en a beaucoup aujourd'hui ?
- Cinq, dit-il.
Je la fixai et j'aurais aimé qu'elle me sourît. Mais elle regardait à travers moi.
- Ici, c'est vous, me dit le gardien.
Gilles venait vers nous. Il portait une blouse blanche et me fit signe de la suivre. Un ronflement me parvenait et je commençai à trembler. Gilles ouvrit le battant d'une lourde porte et me laissa le passage. Je m'arrêtai et le regardai. Il dit quelque chose, mais je ne pouvais plus l'entendre, j'étais dans l'atelier 76. Les machines, les marteaux, les outils, les moteurs de la chaîne, les scies mêlaient leurs bruits infernaux et ce vacarme insupportable, fait de grondements, de sifflements, de sons aigus, déchirants pour l'oreille, me sembla tellement inhumain que je crus qu'il s'agissait d'un accident, que ces bruits ne s'accordant pas ensemble, certains allaient cesser. Gilles vit mon étonnement.
- C'est le bruit ! cria-t-il dans mon oreille.
Il n'en paraissait pas gêné. L'atelier 76 était immense. Nous avançâmes, enjambant des chariots et des caisses, et quand nous arrivâmes devant les rangées des machines où travaillaient un grand nombre d'hommes, un hurlement s'éleva, se prolongea, repris, me sembla-t-il, par tous les ouvriers de l'atelier.
Gilles sourit et se pencha vers moi.
- N'ayez pas peur. C'est pour vous. Chaque fois qu'une femme rentre ici, c'est comme ça.
Je baissai la tête et marchai, accompagnée par cette espèce de " ah " rugissant qui s'élevait maintenant de partout.
À ma droite, un serpent de voitures avançait lentement, mais je n'osais regarder.
- Attendez, cria Gilles.
Il pénétra dans une cage vitrée construite au milieu de l'atelier et ressortit très vite, accompagné d'un homme jeune et impeccablement propre.
- Monsieur Bernier, votre chef d'équipe.
- C'est la sœur de Letellier ! hurla-t-il.
L'homme me fit un signe de tête.
- Avez-vous une blouse ?
Je fis non.
- Allez quand même au vestiaire. Bernier vous y conduira, vous déposerez votre manteau. Seulement, vous allez vous salir. Vous n'avez pas non plus de sandales ?
Il parut contrarié.
Pendant que nous parlions, les cris avaient cessé. Ils reprirent quand je passai en compagnie de Bernier. Je m'appliquai à regarder devant moi.
- ils en ont pour trois jours, me souffla Bernier. Le gardien avait sur lui la clé du vestiaire. C'était toujours fermé, à cause des vols, m'expliqua Bernier. J'y posai à la hâte mon manteau et mon sac. Le vestiaire était noir, éclairé seulement par deux lucarnes grillagées. Il baignait dans une odeur d'urine et d'artichaut.
Nous rentrâmes. Bernier me conduisit tout au fond de l'atelier, dans la partie qui donnait sur le boulevard, éclairée par de larges carreaux peints en blancs et grattés à certains endroits, par les ouvriers sans doute.
- C'est la chaîne, dit Bernier avec fierté.
Il me fit grimper sur une sorte de banc fait de lattes de bois. Des voitures passaient lentement et des hommes s'affairaient à l'intérieur. Je compris que Bernier me parlait. Je n'entendais pas et je m'excusai.
- Ce n'est rien, dit-il, vous vous habituerez. Seulement, vous allez vous salir.
II appela un homme qui vint près de nous.
Voilà, c'est mademoiselle Letellier, la sœur du grand qui est là-bas. Tu la prends avec toi au contrôle pendant deux ou trois jours.
- Ah bon ? C'est les femmes, maintenant, qui vont contrôler ?
De mauvais gré, il me fit signe de le suivre et nous traversâmes la chaîne entre deux voitures. II y avait peu d'espace. Déséquilibrée par le mouvement, je trébuchai et me retins à lui. Il grogna. Il n'était plus très jeune et portait des lunettes.
- On va remonter un peu la chaîne, dit-il.
Elle descendait sinueusement, en pente douce, portant sur son ventre des voitures bien amarrées dans lesquelles entraient et sortaient des hommes pressés. Le bruit, le mouvement, la trépidation des lattes de bois, les allées et venues des hommes, l'odeur d'essence, m'étourdirent et me suffoquèrent.
- Je m'appelle Daubat. Et vous c'est comment déjà ? Ah oui, Letellier.
- Vous connaissez mon frère ?
- Évidemment je le connais. C'est le grand là-bas. Regardez.
Il me tira vers la gauche et tendit son doigt en direction des machines.
" À six heures, il reste encore un peu de jour, mais les lampadaires des boulevards brûlent déjà. J'avance lentement, respirant à fond l'air de la rue comme pour y retrouver une vague odeur de mer. Je vais rentrer, m'étendre, glisser le traversin sous mes chevilles. Me coucher... J'achèterai n'importe quoi, des fruits, du pain, et le journal. Il y a déjà trente personnes devant moi qui attendent le même autobus. Certains ne s'arrêtent pas, d'autres prennent deux voyageurs et repartent. Quand je serai dans le refuge, je pourrai m'adosser, ce sera moins fatigant. Sur la plate-forme de l'autobus, coincée entre des hommes, je ne vois que des vestes, des épaules, et je me laisse un peu aller contre les dos moelleux. Les secousses de l'autobus me font penser à la chaîne. On avance à son rythme. J'ai mal aux jambes, au dos, à la tête. Mon corps est devenu immense, ma tête énorme, mes jambes démesurées et mon cerveau minuscule. Deux étages encore et voici le lit. Je me délivre de mes vêtements. C'est bon. Se laver, ai-je toujours dit à Lucien, ça délasse, ça tonifie, ça débarbouille l'âme. Pourtant, ce soir, je cède au premier désir, me coucher. Je me laverai tout à l'heure. Allongée, je souffre moins des jambes. Je les regarde, et je vois sous la peau de petits tressaillements nerveux. Je laisse tomber le journal et je vois mes bas, leur talon noir qui me rappelle le roulement de la chaîne. Demain, je les laverai. Ce soir, j'ai trop mal. Et sommeil. Et puis je me réveille, la lumière brûle, je suis sur le lit ; à côté de moi sont restées deux peaux de bananes. Je ne dormirai plus. En somnolant, je rêverai que je suis sur la chaîne; j'entendrai le bruit des moteurs, je sentirai dans mes jambes le tremblement de la fatigue, j'imaginerai que je trébuche, que je dérape et je m'éveillerai en sursaut. "
" J'avais cinquante minutes d'irréalité. Je m'enfermais pour cinquante minutes avec des phrases, des mots, des images. Un lambeau de brume, une déchirure du ciel les exhumaient de ma mémoire. Pendant cinquante minutes, je me dérobais. La vraie vie, mon frère, je te retiens ! Cinquante minutes de douceur qui n'est que rêve. Mortel réveil, porte de Choisy. Une odeur d'usine avant même d'y pénétrer. Trois minutes de vestiaire et des heures de chaîne. La chaîne, ô le mot juste... Attachés à nos places. Sans comprendre et sans voir. Et dépendant les uns des autres. Mais la fraternité, ce sera pour tout à l'heure. Je rêve à l'automne, à la chasse, aux chiens fous. Lucien appelle cet état : la romanesquerie. Seulement, lui, il a Anna ; entre la graisse et le cambouis, la peinture au goudron et la sueur fétide, se glisse l'espérance faite amour, faite chair... Autrefois, il y a quelques mois, était Dieu. Ici, je le cherche, c'est donc que je l'ai perdu. L'approche des êtres m'a éloignée de lui. Un grand feu invisible. Tant d'êtres nouveaux sont entrés dans mon champ et si vite ; le feu a éclaté en mille langues et je me suis mise à aimer les êtres."
À propos de l'auteur
Claire Etcherelli est née à Bordeaux en 1934. Son père mort à la guerre, elle est élevée par sa mère et son grand-père paternel. Elle a surtout vécu à Bordeaux, au pays Basque et à Paris. Issue d'un milieu très modeste, elle obtient une bourse afin de poursuivre ses études. Elle vient s'installer à Paris, mais le manque d'argent la contraint à travailler en usine à la chaîne, pendant deux ans. De cette expérience Claire Etcherelli retient l'image d'un environnement éprouvant et obsédant, qu'elle décrit dans son premier roman Élise ou la vraie vie (1967). Le roman, qui obtient le prix Femina en 1967, conte l'amour tragique d'une Française et d'un travailleur immigré, mais élabore aussi une réflexion sur la guerre d'Algérie et ses conséquences sociales. Le roman a été traduit en anglais et plusieurs autres langues. Élise ou la vraie vie a été portée à l'écran par Michel Drach en 1970. (Source: berlol.net)
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