En 1962, dans le désert du Nevada, l'armée américaine s'apprête à procéder à un nouvel essai nucléaire. Parmi les soldats mobilisés pour l'occasion, le jeune Otis Fallows ne cache pas son inquiétude. Quelque chose ne lui plaît pas dans cette opération, d'autant que les conditions du test ont été modifiées sans véritable explication. Mais dans l'armée, les ordres ne se discutent pas. Sous la conduite du général McCoy, un officier aussi autoritaire qu'inquiétant, les hommes sont envoyés sur le terrain pour servir de cobayes à cette nouvelle bombe. Le compte à rebours commence, l'explosion a lieu et, très vite, tout dérape. Au-delà des radiations, une étrange pluie de cendres rouges s'abat sur la région. Au contact de cette substance, les êtres vivants se transforment en créatures sanguinaires. Seul soldat à avoir pris la précaution de porter un masque à gaz, Fallows échappe au massacre. Il prend la fuite et finit par trouver refuge dans un petit restaurant perdu au milieu du Nevada. Face aux habitants, son histoire a tout d'une hallucination. Pas facile de convaincre qui que ce soit qu'une catastrophe vient de se produire, surtout quand on débarque en uniforme, complètement paniqué, en annonçant que des monstres arrivent. Mais les événements vont rapidement lui donner raison. Avec Les Échos de la bombe, Chris Condon revisite un certain cinéma fantastique américain, celui de George Romero surtout, bien flippant et crade, tandis que l'ambiance militaire et la folie de certains personnages ne sont pas sans évoquer le Docteur Folamour. Les références sont nombreuses, parfois même un peu trop visibles, mais le mélange fonctionne plutôt bien. Condon ne se contente pas de raconter une histoire de contamination et de survie. Il s'intéresse aussi à ce qui se passe avant que les monstres ne débarquent : la méfiance, l'incrédulité, la difficulté à croire celui qui vient annoncer une catastrophe. Dans le restaurant où Fallows trouve refuge, les habitants ne savent pas vraiment quoi penser de cet étrange visiteur. Faut-il le croire ou le prendre pour un illuminé ? Et que faire lorsque les premières preuves de son récit commencent à apparaître ?
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Cette question de la confiance traverse les premiers épisodes, tout comme l'opposition entre l'obéissance aveugle et la capacité à écouter son instinct. Fallows avait compris que quelque chose clochait, mais personne n'a voulu l'entendre. Le général McCoy, lui, semble parfaitement convaincu du bien-fondé de son opération et se réjouit presque de ce qui va venir. Deux visions du monde qui ne tardent pas à se heurter de plein fouet. Derrière les créatures et les scènes de survie, Condon glisse également quelques remarques sur la responsabilité des autorités, les tensions raciales et cette vieille habitude trop tenace qu'ont les puissants de décider du sort des autres. L'essai nucléaire devient alors le symbole d'une folie bien humaine. Après tout, la menace atomique n'a rien d'une invention de la science-fiction. Elle continue de planer au-dessus de nos têtes, conséquence de décisions prises par des hommes qui ont rendu possible l'existence d'armes dont on aurait sans doute pu se passer. Le dessin de Jeffrey Alan Love participe énormément à l'atmosphère de l'album. Son noir et blanc est particulièrement radical. Les premières pages conservent un traitement relativement classique, avec des traits épais et de grands aplats noirs qui donnent déjà une certaine lourdeur aux scènes militaires. Puis vient l'explosion, et le dessin change presque complètement de registre. Les personnages deviennent des silhouettes géométriques, des masses sombres à peine éclairées par quelques détails. Un regard sous un casque, une paire de lunettes, une forme dans la pénombre : Love en dit parfois très peu, mais parvient à installer un climat de solitude et de menace saisissant. Le procédé colle parfaitement à cette histoire où le monde semble avoir perdu ses repères. Il a cependant ses limites. À force de jouer avec les ombres et les silhouettes, certaines scènes deviennent difficiles à suivre. Les personnages finissent par se ressembler et l'on peine parfois à distinguer leurs gestes ou à comprendre ce qui se déroule exactement dans une case. Le parti pris est intéressant, mais il aurait gagné à être un peu moins systématique. C'est peut-être ce qui va rebuter une partie du lectorat visé, tandis que les autres, qui vont tenter l'aventure, vont avoir entre les mains une sorte d'ovni surgit de nulle part, assez fascinant, hermétique, intelligent.
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