Panini Comics publié pour la première fois en France l'une des meilleures histoires des Avengers regroupé en un seul tome. Cet album contient donc les 12 chapitres de Avengers Forever de Kurt Busiek, Roger Stern et Carlos Pacheco ainsi que des bonus très intéressants, une bonne occasion de (re)découvrir cette œuvre culte.
Rick Jones, pris d'un étrange mal le plongeant dans le coma, est envoyé sur la face bleue de la Lune pour y être soigné mais il est attaqué par Tempus envoyé par Immortus afin de tuer le jeune homme. C'est alors que Kang le Conquérant, le voyageur temporel destiné à devenir Immortus, apparaît afin de protéger Rick qui finit par se réveiller. Il découvre alors que Libra veille sur lui et afin de le protéger de Immortus, il forme une équipe de Avengers avec différents membres issus du passé, du présent et du futur. Ensemble, ils vont enquêter à travers les époques afin de comprendre pourquoi Immortus veut la mort de Rick et comment sauver le présent du futur.
Parmi les centaines d'histoires existantes sur les Avengers, il y en a finalement très peu de vraiment iconiques. Je noterai volontiers le retour de Captain America, La Guerre Kree/Skrull, le premier arc de New Avengers et, bien évidemment, Avengers Forever, une maxi-série en 12 parties publiées initialement en 1998 et 1999. Autant dire de suite que malgré la qualité indéniable du récit et de l'écriture, la narration est quelque peu datée, ce qui pourrait freiner le lectorat habitué aux publications plus récentes.
En revanche, il y a quelque chose d'intemporel dans l'histoire de Kurt Busiek - assisté pour l'occasion par Roger Stern, la volonté étant de créer une histoire qui est décorrélée de la série régulière de l'époque. Ainsi, même sans avoir jamais lu les Avengers de Busiek, vous pouvez lire et comprendre cette histoire qui prend le temps d'introduire les concepts nécessaires ou de résumer certains événements du passé. Tout cela rend la lecture un peu explicative au début mais cela permet de mieux comprendre les tenants et aboutissants.
Parce que l'histoire n'est pas qu'un exercice récréatif qui permet aux auteurs de voyager au travers des époques et de créer des versions alternatives des Avengers. Busiek et Stern retournent jusqu'aux fondations des Avengers les liants plus qu'ils ne l'imaginent à Immortus. Ce dernier est au cœur du récit ainsi que alter-ego Kang. Les scénaristes ont la nette intention de travailler plus en profondeur ces personnages qui ne font qu'un. Le travail sur le Conquérant est d'ailleurs remarquable.
Personnellement, ce que je préfère est l'utilisation des Avengers. Busiek mélange ainsi des Avengers de différentes époques comme le Captain America post-Secret Empire (première du nom) qui ne croit plus en son pays, Yellow Jacket l'ater-ego violent et psycho de Hank Pym, Wasp et Giant Man de l'époque, Songbird et Captain Marvel du futur. Chaque personnage a son importance - sauf peut-être Songbird qui a un rôle presque accessoire. Ainsi, Busiek crée une équipe brisée qui pourrait partir en vrille à chaque instant. Au fil des épisodes, l'équipe va évoluer tout en partageant l'affiche avec d'autres héros et héroïnes d'autres époques.
Ce récit ne se lit pas forcément facilement, non pas que les textes soient complexes mais parce que la forme initiale du récit est pensé pour le format mensuel avec les codes que Stan Lee imposaient dans les publications Marvel. Ainsi, chaque début de chapitre nous rappelle les événements précédents et qui sont les protagonistes, chose qui paraît évidente lorsque le récit complet est compilé en un seul album. Heureusement, Busiek et Stern vont à l'essentiel faisant en sorte de le faire en moins de deux pages. Passé cela, il y a que deux chapitres centraux qui ralentissent le tout afin d'expliquer le tout, le reste est un ensemble plutôt rythmé alternant scènes d'action efficaces et moments plus posés.
Le récit est dans son ensemble assez dingue avec des purs moments funs comme l'utilisation d'un Sphynx comme vaisseau spatial, l'armée de Avengers intertemporel, et la lutte entre Kang et Immortus.
Le tout est servi par Carlos Pacheco en très grande forme. Il faut dire que ce titre est avant tout son bébé - il a choisi le casting et participé à l'élaboration du pitch. Il y fait un travail remarquable sans jamais baisser de qualité. Il apporte au récit son savoir-faire en terme d'actio et il gère parfaitement le (très) large casting. C'est un travail remarquable.
Cette édition est servie avec quelques bonus plutôt bien venus pour les plus nerds d'entre nous - dont moi - puisque nous pouvons trouver des notes de Busiek référençant notamment les numéros des histoires évoquées dans le récit. Il y a aussi l'édito qui permet au scénariste de revenir sur la genèse de Avengers Forever. Il s'agit donc d'une version complète servi en plus avec un papier que je trouve très agréable.