« La fée de Verdun », ainsi était surnommée Nelly Martyl, un cantatrice du Paris de la Belle Époque que tout le monde a aujourd’hui oubliée. Sauf les archives, sauf certaines personnes qui l’ont rencontrée, sauf certains historiens qui la font apparaître dans leurs livres. Sauf un étudiant qui s’est rappelé une anecdote de sa grand-mère. Celle-ci avait 10 ans en 1943 quand sa mère et elle ont trouvé Nelly dans la rue, « inanimée » et « le visage en sang ». Lorsque le hasard (ou pas!) remet le jeune homme sur les traces de l’artiste, il décide de retracer son histoire, toute son histoire. Et il attend d’être arrivé jusqu’au bout pour expliquer à sa grand-mère, et donc au lecteur, ce qu’a été l’existence de Nelly et surtout lui dévoiler enfin ce qu’il est advenu d’elle après ce mystérieux accident.
Née avec le nom de famille Martin en 1884, Nelly a eu des parents aimants (partis trop tôt) et des amis précieux qui l’ont soutenue dans la réalisation de son rêve : être chanteuse. Elle connut un doux mariage, la gloire et la richesse. Loin du confort dans lequel elle a pu vivre et loin des paillettes, Nelly est aussi devenue infirmière pendant la Grande guerre et s’est occupé de bien des vies tout en mettant la sienne en péril. En 1929, elle a créé une fondation « pour soigner gratuitement les pauvres de Belleville ».
Que de recherches et que de découvertes qui sont bien sûr celles de Philippe Nessmann. L’auteur de Au pays des indiens, la découverte du Far West ou du Voyage de Marco Polo a créé une situation de départ, une anecdote de famille, et inventé quelques conversations pour donner chair à ses trouvailles. Photos, documents, extraits d’articles et de dossiers illustrent les différentes étapes de la reconstruction et la mise en page de La fée de Verdun est au final très vivante. Ce qui vient parfaire le charme de ce roman qui, de l’Opéra de Paris aux tranchées, ne contient pas une seule phrase qui ne captive pas. Fascinant est le destin de Nelly, superbe est l’hommage qui lui est rendu ici.
Présentation de l’éditeur :
Née en 1884, Nelly Martyl rêve de devenir chanteuse à l’Opéra de Paris. Malgré toutes les difficultés qu’elle doit affronter, elle atteint son objectif et devient rapidement une vedette, l’emblème de sa génération. Après son mariage avec le peintre Georges Scott, Nelly est une femme heureuse et épanouie. Mais tout bascule en 1914, lorsque la guerre éclate entre la France et l’Allemagne. Nelly souhaite aider son pays et ses compatriotes. Elle abandonne sa carrière de chanteuse et s’engage dans l’armée comme infirmière. Admirée pour son courage et sa volonté de fer, Nelly Martyl fait partie de ces femmes qui se sont battues pour la liberté.
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