En 1908 à Breslau (aujourd'hui Wrocław), sur le fleuve Oder dans l'ouest de la Pologne. Erna Elzer (E.E.), quinze ans, est la fille cadette d’une nombreuse fratrie, peut-être la préférée de sa mère « qui se reconnaissait telle qu’elle avait été à son âge, voire plus jeune : timide, laide, solitaire et fuyant le monde ». Famille bourgeoise, le père directeur d’une filature est souvent en déplacement et la mère, revendique un don médiumnique dont serait doté sa famille. Quand un jour, Erna s’évanouit à table avant de déclarer avoir entendu des voix et vu un fantôme - et d’après sa description il s’agirait de son grand-père qu’elle n’a jamais connu -, sa mère y voit la preuve du don familial et se montre enthousiaste à l’excès, tandis que le père ne veut rien savoir de toutes ces fariboles.
Madame Elzer va réunir dans son salon quelques amis pour des séances de spiritisme, animée par Walter Frommer, fonctionnaire de la mairie grand amateur de spiritisme et d’occultisme et accessoirement amoureux transi de la dame. Transes, télékinésie, Erna emprunte des voix diverses pour délivrer des messages sibyllins etc. Ces réunions vont s’augmenter de médecins, le docteur Löwe médecin de famille qui ne croit pas aux fantômes, le vieux Vogel, psychiatre, Arthur Schatzmann, jeune futur médecin aux idées modernes…
L'histoire se déroule à une époque charnière qui voit l'émergence des théories de Freud et Jung, ainsi que par un fort intérêt pour le spiritisme. Le roman dépeint les tensions entre raison et irrationalité, science et croyance, à travers le regard d'une société en pleine mutation. Olga Tokarczuk explore la façon dont les gens autour d'Erna réagissent à ce don, les uns cherchant à l'exploiter pour assouvir leur curiosité du surnaturel, tandis que d'autres en font un objet d'étude scientifique car s’agit-il de cette fameuse nouvelle maladie, l’hystérie ?
Le roman nous plonge dans l'ambiance des séances de spiritisme et l'engouement pour le surnaturel au début du XXe siècle avec les débuts de la psychanalyse et la façon dont la société tente de rationaliser l'irrationnel. S’appuyant sur le don d'Erna, l'auteure explore ce qui est réel, imaginé ou construit par les attentes sociales.
Très bien écrit, ce bouquin va vous procurer un excellent moment de lecture et de réflexion.